Doi americani, Shray Goel, în vârstă de 36 de ani, din Calabasas, California, și Shaunik Raheja, de 37 de ani, din Denver, Colorado, sunt acuzați de comiterea unei fraude masive, cu prejudicii estimate la 8,5 milioane de dolari, în perioada 2013-2019, prin publicarea unor oferte false pe platformele de închiriere Airbnb și Vrbo, conform rapoartelor televiziunii CBS și ziarului Los Angeles Times.
Potrivit documentelor anchetei și acordurilor de recunoaștere a vinovăției, cei doi și-au făcut o afacere online prin închirierea pe termen scurt a unor proprietăți, folosind multiple entități juridice precum Abbot Pacific LLC și Jet Set Work LLC. Activitatea lor a acoperit mai multe orașe americane importante, inclusiv Marina del Rey, Venice, Malibu, San Diego, Chicago, Cleveland, Dallas, Denver, Milwaukee, Bloomington, South Bend, Savannah, Nashville și Austin.
Schema frauduloasă se baza pe o practică de tip „momeală” care presupunea listarea repetată a aceleiași proprietăți sub diferite oferte, uneori chiar pe diverse platforme, pentru a atrage cât mai mulți clienți și a obține prețuri mai mari. Ei nu blocau disponibilitatea proprietăților rezervate și ajungeau să anuleze rezervările în ultimele momente, invocând în mod fals probleme tehnice sau defecțiuni ale imobilelor, în scopul de a aloca locuința clienților dispuși să plătească mai mult.
Anchetatorii au mai relevat faptul că cei doi au folosit identități false și au avut un comportament discriminatoriu, vizând în special clienți de culoare. De asemenea, inculpații au încercat să discrediteze oaspeții care au lăsat recenzii negative, publicând comentarii denigratoare false și relistând proprietățile sub noi identități pentru a evita repercusiunile.
Reprezentanții platformei Airbnb au subliniat faptul că încrederea este esențială în comunitatea lor și au colaborat cu autoritățile federale și FBI pentru tragerea la răspundere a celor implicați.
În cadrul anchetei, Goel și Raheja au recunoscut o parte dintre acuzații, inclusiv fraudele și obstrucționarea anchetei, însă au respins acuzațiile de discriminare și estimările privind dimensiunea prejudiciului. Goel a admis că închiria aceleași proprietăți către mai mulți clienți și anularea rezervărilor după ce primea oferte mai profitabile, în timp ce Raheja a recunoscut că a mințit agenții federali în timpul investigației desfășurate în 2023.
Sentința celor doi este așteptată spre sfârșitul verii acestui an, cu o posibilă pedeapsă de până la 20 de ani de închisoare pentru Goel și până la 10 ani pentru Raheja. Ancheta a demonstrat că impactul fraudei a dus la anularea a aproximativ 10.000 de vacanțe rezervate prin platformele vizate.
