Diana Dragomir, o cercetătoare originară din România, stabilită în Statele Unite, a condus un studiu inovator care a schimbat paradigma în căutarea exoplanetelor. Folosind date din telescopul spațial TESS al NASA, echipa sa a reușit să detecteze o planetă îndepărtată printr-o metodă pentru care acest telescop nu fusese inițial proiectat.
Telescopul TESS are, în mod tradițional, rolul de a identifica planetele prin metoda tranzitului, adică observând scăderea luminozității stelelor atunci când o planetă trece în fața acestora. Această tehnică este eficientă în special pentru corpurile cerești aflate pe orbite apropiate de steaua lor. Cu toate acestea, studiul coordonat de Diana Dragomir a demonstrat că datele colectate de TESS pot ascunde mult mai multe informații, accesibile prin alte metode.
Ideea inovatoare a venit prin contribuția unei tinere cercetătoare, Mallory Harris, studentă la doctorat în echipa Dianei Dragomir. Ea a aplicat conceptul de microlentilă gravitațională, bazat pe teoria relativității generale a lui Einstein. Acest fenomen permite detectarea obiectelor invizibile prin modul în care gravitația acestora curbează și amplifică lumina provenită de la stele mai îndepărtate.
Se compară alinierea precisă dintre Pământ, sistemul planetar investigat și steaua distanță cu o veritabilă lupă cosmică temporară. Gravitația planetară amplifică lumina stelei îndepărtate, iar analizând această variație, cercetătorii pot extrage informații despre prezența și caracteristicile planetelor care nu emit lumină detectabilă direct.
Această metodă se dovedește eficientă mai ales pentru descoperirea planetelor aflate pe orbite largi, similare giganților gazoși din sistemul nostru solar, o zonă pe care metodele clasice nu o acoperă pe deplin. Astfel, echipa a deschis un nou drum pentru identificarea unor lumi „invizibile” până acum.
Descoperirea extrasă din datele TESS indică faptul că există numeroase exoplanete neobservate până în prezent, iar teoria microlentilei gravitaționale poate extinde semnificativ aria de studiu a astronomilor. Rezultatul reprezintă o confirmare a capacității de a depăși limitele tehnice stabilite de instrumentele spațiale, prin ingeniozitate și gândire inovatoare.
Diana Dragomir este profesor de astrofizică la Universitatea din New Mexico, iar munca sa, alături de echipă, a fost recunoscută și promovată pe canalele oficiale ale NASA, subliniind impactul major al acestei realizări în domeniul explorării spațiale.
