Antarctica, considerată adesea un refugiu natural nealterat datorită izolării sale geografice, devine tot mai mult o sursă activă de poluare cu mercur. Un studiu recent publicat în „Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America” evidențiază că schimbările climatice accelerează procesul de eliberare a mercurului acumulat în ghețari către oceanele înconjurătoare.
Mercurul, un metal greu periculos pentru sănătatea umană și mediul natural, se acumulează în regiunea antarctică de secole, datorită temperaturilor foarte scăzute care permit păstrarea sa în gheață. Cercetările arată însă că, din timpul revoluției industriale, cantitatea de mercur acumulată a crescut substanțial, iar topirea accelerată a ghețarilor cauzată de încălzirea globală determină eliberarea unor cantități tot mai mari din acest poluant în ocean.
Rolul schimbărilor climatice
Maodian Liu, cercetător la Universitatea Peking și coautor al studiului, explică rolul dublu al schimbărilor climatice: „Acestea nu doar sporesc topirea ghețarilor, ci și amplifică ciclul global al mercurului”. Conform studiului, aproximativ 56% din mercurul eliberat provine din atmosferă, iar restul din topirea ghețarilor și eroziunea sedimentelor.
Analizele pe 16 carote sedimentare prelevate de pe platforma continentală a Peninsulei Antarctice au arătat o creștere de 160% a acumulării de mercur în ultimele două secole, cu un ritm accelerat după anii 1950. Modelul global privind ciclul mercurului indică o creștere de cinci ori a mercurului eliberat în ocean ca efect al topirii ghețarilor în era industrială.
Impact global și analogii regionale
Cercetătorul Charles Driscoll de la Universitatea Syracuse subliniază similitudinile cu alte regiuni: în Arctica, dezghețarea permafrostului eliberează mercur în ecosisteme, iar în nord-estul Statelor Unite, furtunile intense accelerează mobilizarea metalelor toxice. „Studiul oferă o perspectivă esențială asupra schimbărilor globale ale ciclului mercurului și confirmă un model comun la nivel mondial”, precizează Driscoll.
Metilmercurul și riscurile pentru sănătate
Mercurul eliberat în mediul antarctic poate fi transformat în metilmercur, o formă mult mai toxică, care se bioacumulează în lanțul trofic – de la plancton și krill, până la pești, păsări marine și mamifere. Acest proces reprezintă un pericol pentru fauna locală și pentru oamenii care consumă produse provenite din zonă, cum ar fi krillul și peștii din pescăriile comerciale.
Liu avertizează asupra efectelor neurologice și reproductive ale metilmercurului la concentrații ridicate. De asemenea, Driscoll susține necesitatea unor studii suplimentare pentru a înțelege viteza de transformare a mercurului în metilmercur în apele reci ale Antarcticii, unde acest proces este, în mod obișnuit, mai lent.
Provocări și perspective viitoare
Echipa condusă de Liu intenționează să extindă cercetările pentru a vedea dacă aceste tendințe sunt generale în întreaga regiune antarctică. Chiar și în scenariul reducerii emisiilor antropice de mercur, cantitățile deja stocate în ghețari vor continua să fie eliberate pe măsură ce topirea avansează, prezentând astfel o provocare persistentă pentru mediu și sănătatea globală.
