Una dintre cele mai rare și misterioase specii de vulpi din lume, vulpea pitică de pe insula Cozumel din Mexic, a fost surprinsă în premieră într-o serie de fotografii realizate în 2023, marcând prima confirmare vizuală a prezenței sale în natură după aproape 22 de ani în care se credea dispărută.
Observația a avut loc în luna septembrie 2023, pe insula Cozumel situată în Marea Caraibilor lângă Peninsula Yucatan. Deși imaginile au fost realizate toamna trecută, comunitatea științifică a păstrat secretul până la validarea oficială a descoperirii. Studiul care detaliază această importantă reîntâlnire, însoțit de fotografiile realizate de Rafael Chacón, directorul Fundației Parcurilor și Muzeelor din Cozumel, a fost publicat în mai 2026 în revista „Neotropical Biology and Conservation”.
Anterior, vulpea pitică era cunoscută doar din fosilele găsite în ruinele templelor civilizației maya, iar ultima înregistrare indirectă datează din 2001, ceea ce a determinat temeri serioase privind extincția sa. Echipa condusă de Chacón a reușit să captureze temporar un mascul adult, realizând fotografii esențiale pentru recunoașterea speciei și pentru a colecta date suplimentare.
După câteva zile de studii și observații, animalul a fost eliberat într-un habitat protejat — Rezervația de Stat Laguna Colombia, parte a Parcului Ecoturistic Punta Sur, aflat în partea de sud a insulei, o zonă izolată și ferită de trafic uman intens.
Cercetătorii subliniază, însă, că această descoperire nu echivalează cu salvarea speciei, populația vulpii pitice rămânând extrem de fragilă și amenințată. Studiile genetice sugerează că această vulpe s-a diferențiat de strămoșul său comun, vulpea cenușie din America de Nord, în urmă cu 5.000 până la 13.000 de ani, însă specia nu a fost încă descrisă formal în literatura științifică.
Insula Cozumel este un ecosistem aparte, găzduind mai multe specii de prădători pitici, dintre care vulpea pitică, ratonul pitic și coati pitic sunt cele mai cunoscute. Deși prezența simultană a acestora este un fenomen natural remarcabil, cauzele acestei biodiversități restrânse și unice rămân încă o enigmă pentru oamenii de știință.
