În anul 2001, Dennis Tito devenea primul turist spațial din istorie, după ce a plătit 20 de milioane de dolari pentru o călătorie către Stația Spațială Internațională cu o navă Soyuz rusească. Experiența sa de opt zile în cosmos a fost descrisă drept o „euforie” unică, marcând începutul unei noi ere pentru turismul spațial.
După un sfert de secol, în 2026, interesul pentru explorarea spațiului în scop recreativ renaște puternic, alimentat de oferta publică a SpaceX și de succesul misiunii Artemis II a NASA. Astăzi, sectorul turismului spațial este dominat de companii private de excepție, precum Virgin Galactic, SpaceX și Blue Origin, conduse de miliardari precum Richard Branson, Elon Musk și Jeff Bezos.
Până în prezent, aproximativ 140 de persoane au avut privilegiul să experimenteze senzația de a fi turiști spațiali, majoritatea participând la zboruri scurte către marginea atmosferei terestre, potrivit publicației americane The New York Times.
Experiențe de neuitat în câteva minute de imponderabilitate
Marea parte a zborurilor comerciale actuale sunt suborbitale, cu Virgin Galactic ca lider în această nișă. Călătoria durează în jur de 90 de minute și urcă pasagerii până aproape de linia Kármán, situată la aproximativ 100 de kilometri altitudine, unde pot trăi momente scurte de imponderabilitate.
Înainte de decolare, turiștii participă la un program de pregătire de trei zile la Spaceport America din New Mexico, care include controale medicale, sesiuni informative și antrenament fizic și mental. Zborul începe cu o urcare a navei-mamă Virgin MotherShip până la 15 kilometri, după care naveta spațială se desprinde și continuă drumul spre spațiu.
Jamila Gilbert, una dintre pasagerele zborului de test din 2023, a descris experiența ca fiind „cel mai liniștit loc în care am fost vreodată” atunci când au părăsit atmosfera Pământului.
Costuri și perspective pentru viitor
Virgin Galactic a efectuat până acum 32 de zboruri cu pasageri din 2018, inițial cu un cost al biletului de 200.000 de dolari, dar prețul a urcat constant. După o pauză de doi ani, compania a relansat vânzările în 2026, oferind bilete la prețul de 750.000 de dolari per loc.
În această vară, Virgin Galactic testează o nouă navetă cu o capacitate de șase pasageri, față de patru anterior, intenționând să reia zborurile comerciale spre sfârșitul anului. Pe lista de așteptare se află aproximativ 650 de persoane din 60 de țări, majoritatea programate să călătorească în 2027-2028, când compania estimează o capacitate anuală de 750 de pasageri.
Se estimează că există circa 300.000 de persoane la nivel mondial cu resurse și dorință pentru un astfel de zbor suborbital, piața acestui serviciu crescând cu 8% anual.
Blue Origin se retrage temporar pentru a susține programele NASA
În contrast cu intensificarea activităților Virgin Galactic, Blue Origin a optat pentru o pauză în programul său de turism spațial după efectuarea a 38 de zboruri suborbitale reușite cu naveta New Shepard în ianuarie. Compania va dedica următorii doi ani dezvoltării unei rachete orbitale și a unui lander lunar în colaborare cu NASA.
Spre deosebire de decolările tip avion ale Virgin Galactic, rachetele Blue Origin se lansează vertical și zborul durează aproximativ 11 minute. Până acum, 92 de persoane au călătorit în spațiu la bordul acestei rachete reutilizabile.
Perspective și diferențe în piața turismului spațial
Turismul spațial comercial oferă în prezent o varietate de opțiuni, diferențiate prin prețuri, durata zborurilor și tehnologiile folosite, cu principalele companii concentrându-se fie pe zboruri suborbitale rapide, fie pe misiuni orbitale mai complexe.
