O descoperire remarcabilă în domeniul primatologiei a fost făcută în Republica Democrată Congo (RDC), unde a fost identificată o specie de maimuță complet necunoscută până acum, numită Colobus congoensis. Aceasta este considerată doar a cincea specie nouă de maimuță descoperită în Africa în ultimele 70 de ani.
Colobus congoensis se diferențiază prin blana sa neagră lucioasă, coada bogată în păr și marcajele portocalii-crem distincte de pe față. Cercetătorii de la Universitatea Atlantică din Florida (FAU) au explicat că maimuța se remarcă printr-un aspect exclusivist, cu fire lungi de păr negre și urechi mari, pliabile, ceea ce îi conferă un înfățișare aparte. În plus, aceasta cântărește aproximativ 6,8 kilograme, fiind mai mică decât speciile înrudite.
Potrivit profesorului Kate Detwiler de la FAU, această descoperire oferă o perspectivă nouă asupra evoluției maimuțelor africane, Colobus congoensis fiind strâns înrudită cu specia Colobus satanas, care inhabită vestul central al Africii, la peste 1.200 de kilometri distanță. Analizele genetice indică faptul că cele două specii s-au separat acum aproximativ 4-5 milioane de ani, reprezentând o ramură evolutivă veche a genului Colobus.
Identificarea acestei specii a fost rezultatul unei cercetări îndelungate, inițiate încă din 2008, când au fost surprinse primele imagini rare cu aceasta în estul RDC. Abia după expediții extinse, în 2018, au fost înregistrate 114 observații ce au confirmat existența și particularitățile acestei maimuțe. Studiul s-a bazat pe o combinație atentă de metode genetice, observații de teren și informații ecologice colectate de la localnici, denumind dovezile adunate ca fiind necesare și convingătoare, conform specialiștilor.
Totuși, specia se confruntă deja cu riscul dispariției. Distribuția ei este limitată la o suprafață de aproximativ 1.700 km², iar habitatul său este amenințat de pierdere și de activitățile de vânătoare. Zona centrală a populației identificate se află în Parcul Național Lomami, considerat un punct crucial pentru conservarea acestei specii rare.
Această descoperire a fost apreciată de primatologul Alexander Georgiev de la Universitatea Bangor, care a subliniat amploarea cercetării și faptul că specie nu era cunoscută nici de localnici. El a evidențiat vastitatea pădurii tropicale congoleze, regiunile vaste și neexplorate unde au fost găsite aceste primate.
Colobus congoensis reprezintă astfel o piesă de valoare în înțelegerea evoluției primatelor africane, oferind totodată un semnal de alarmă asupra importanței protejării biodiversității din această regiune.
