Pe 3 iulie 2026, NASA a demarat cu succes misiunea Swift Boost, menită să intervină în spațiu pentru a salva Observatorul Neil Gehrels Swift, al cărui declin orbital a luat o turnură accelerată. Lansarea a avut loc de pe Atolul Kwajalein, în Insulele Marshall, la ora 04:36 (ora de Est).
Misiunea implică o tehnologie inovatoare: nava spațială robotică LINK, realizată de compania Katalyst Space din Arizona, a fost lansată cu ajutorul unei rachete Pegasus XL, montată sub fuselajul avionului Stargazer. Avionul a efectuat decolarea de la altitudine, iar racheta s-a desprins la circa 12.000 de metri, declanșând astfel drumul spre orbita terestră.
După o scurtă perioadă de cădere liberă, motoarele rachetei s-au activat și au plasat LINK pe orbita planificată. Echipele tehnice au confirmat privind pe sol contactul cu acest vehicul spațial, care a intrat acum într-un proces riguros de testare a sistemelor sale de propulsie, senzori și navigație.
Ulterior, LINK se va apropia de telescopul Swift pentru o inspecție detaliată și pregătirea operațiunii de salvare. Nava este echipată cu trei brațe robotice ce vor permite capturarea și andocarea cu observatorul.
După ce va fi securizat, telescopul va fi tras într-o orbită superioară, la circa 595 de kilometri altitudine, protejându-l astfel de reintrarea prematură în atmosferă, care era iminentă din cauza influenței crescute a activității solare. Întreaga misiune este estimată să dureze între 10 și 12 săptămâni.
Observatorul Neil Gehrels Swift este un instrument de prim rang în studiul exploziilor de raze gamma, fenomene cosmice ce presupun eliberarea unei cantități enorme de energie în câteva secunde. Brad Cenko, cercetător principal al telescopului, subliniază importanța acestor observații, menționând că acestea au confirmat originea elementelor grele precum aurul și platina în coliziuni stelare.
Pe lângă cercetarea exploziilor de raze gamma, Swift funcționează ca un sistem de alertă rapidă pentru detectarea unor evenimente cosmice neașteptate, oferind date esențiale comunității științifice globale.
Prin extinderea duratei de viață a telescopului cu încă un deceniu, misiunea NASA promite să deschidă noi orizonturi pentru explorări și descoperiri cu impact major în înțelegerea universului.
