O echipă internațională de cercetători a identificat sub ghețarul Taylor din Antarctica microorganisme cu semnături genetice unice, care indică păstrarea unui ecosistem marin vechi de milioane de ani. Descoperirea aduce noi perspective asupra vieții în condiții extreme și asupra istoriei climatice a regiunii.
Fenomenul cunoscut sub numele de „Cascada Însângerată”, denumire datorată apei roșiatice pline de fier ce se scurge din ghețar către lacul Bonney, a fost remarcat încă din 1911 de geologul Thomas Griffith Taylor. Această nuanță intensă este rezultatul oxidării fierului când apa iese la suprafață.
Microorganisme vechi și izolate sub gheață
Într-un studiu publicat în revista Nature Geoscience, cercetătorii au analizat 167 de mostre de apă, sedimente și nămol prelevate din Cascada Însângerată și împrejurimi. Folosind tehnici avansate de analiză a ARN-ului ecologic, s-a identificat o comunitate diversă de microorganisme adaptate la condiții extreme.
Echipa condusă de microbiologul Angela Zumplice, de la Universitatea din California, San Diego, a evidențiat prezența unor organisme precum alge diatomee, dinoflagelate, haptofiți și ciliophora – grupuri specifice ecosistemelor marine. Aceste organisme prezintă diferențe genetice față de rudele lor actuale, indicând faptul că au evoluat izolat pentru perioade îndelungate.
O lume ascunsă cu legături străvechi
Cercetătorii nu au găsit dovezi că aceste microorganisme ar fi fost transportate recent din zonele costiere, sugerând o izolare geografică ce s-ar putea întinde pe milioane de ani. Această observație sprijină ideea existenței unei foste conexiuni între Antarctica și ocean, păstrată sub stratul gros de gheață.
O ipoteză cheie este că apa sărată sub ghețar a rămas lichidă chiar și în perioadele de temperaturi extrem de scăzute, oferind un mediu stabil pentru supraviețuirea și adaptarea microorganismelor. Unele dintre acestea s-au adaptat concentrațiilor mari de sare, în vreme ce altele au trecut prin stări prelungite de inactivitate, rămânând însă capabile să răspundă la modificările de mediu.
Profesorul Andrew Allen, coautor al studiului, subliniază valorea acestor rezultate: „Nu este vorba doar despre simpla prezență a organismelor, ci despre supraviețuirea activă într-un mediu izolat”.
O perspectivă valoroasă asupra trecutului Antarcticii
Comunitatea microbiană descoperită reprezintă o „fereastră biologică” unică care oferă indicii prețioase privind condițiile climatice ale Antarcticii în epoci trecute, precum și strategiile de adaptare ale vieții la medii extreme. Studiul său poate contribui la înțelegerea evoluției ecologice în contextul schimbărilor globale.
