Arborele Manchineel (Hippomane mancinella), supranumit „copacul morții”, crește în zonele tropicale ale Americii de Nord și de Sud, precum și în regiunea Caraibelor și în Bahamas. Acest copac se distinge prin periculozitatea sa extremă, fapt pentru care a fost inclus în Cartea Recordurilor Guinness drept cel mai toxic arbore din lume.
Fructele sale, care seamănă cu merele mici, au fost numite de Cristofor Columb „manzanilla de la muerte” sau „merele morții”. Consumul fructelor poate conduce la arsuri interne și dureri severe la nivelul gâtului, datorită unei substanțe toxice numite forbol, conform unui raport medical din 2019.
Un caz semnificativ ce ilustrează pericolul copacului este relatat de National Geographic, unde două turiste aflate pe insula Tobago au consumat „merele morții” căzute pe plajă. În scurt timp, ambele au suferit arsuri și dureri intense în zona gâtului, însă intervenția promptă a medicilor le-a salvat viața.
Pericolul nu se limitează doar la fructe. Contactul cu orice parte a arborelui poate fi dăunător. Chiar picăturile de apă care se scurg de pe frunze în timpul ploilor pot provoca arsuri pe piele și iritații oculare. De asemenea, fumul rezultat în urma arderii lemnului poate duce la orbire dacă ajunge în ochi.
În ciuda toxicității, lemnul Manchineel este uneori folosit în fabricarea mobilei, dar doar după un proces riguros și îndelungat de uscare care elimină toxinele periculoase. Arborii nu sunt eliminați din habitatul lor natural deoarece au un rol important în protejarea țărmurilor împotriva eroziunii, datorită frunzișului dens care oferă o barieră naturală.
Pentru a preveni accidentele, autoritățile locale au instalat semne de avertizare în apropierea acestor copaci și îi marchează prin panglici roșii sau alte simboluri vizibile, atenționând turiștii și localnicii asupra pericolului reprezentat de Manchineel.
