Pe 12 mai, în largul coastei statului Texas, o militară a Forțelor Navale Române a fost grav rănită în timpul unui exercițiu de instruire organizat de compania americană Shield AI. Mâna acesteia a fost prinsă de elicea unei drone de tip V-BAT, incident care a dus la amputarea a două degete și fracturarea unui al treilea, a confirmat un purtător de cuvânt al Ministerului Apărării Naționale (MApN) pentru agenția Reuters.
Militara, a cărei identitate rămâne confidențială, a fost supusă inițial unor intervenții chirurgicale de urgență în New Orleans pentru reatașarea degetelor. Ulterior, starea sa s-a agravat, ceea ce a impus transferul la Centrul Medical Militar Național Walter Reed din Maryland, unde încă era internată la finalul lunii mai.
Problemele de siguranță ale dronei V-BAT și controversele din cadrul Shield AI
Acest incident, care nu a fost făcut public în mod oficial până acum, face parte dintr-o serie de probleme de siguranță semnalate în cadrul companiei Shield AI. O investigație realizată de Reuters, bazată pe interviuri cu 21 de foști angajați, investitori și experți în industrie, precum și pe documente interne și o plângere a unui avertizor de integritate, a scos la lumină numeroase defecțiuni.
În ultimele 18 luni, peste 50 de drone V-BAT ale companiei au fost distruse în diferite accidente survenite în timpul testelor sau antrenamentelor. Într-un caz, un avion civil Cessna, aflat la bord cu un angajat Shield AI și copilul acestuia, a fost forțat să efectueze manevre evasive pentru a evita o coliziune cu o dronă scăpată de sub control.
Mai mult, angajați care au semnalat riscurile tehnice au fost concediați, iar o plângere oficială depusă în luna mai la Departamentul Muncii din Statele Unite acuză conducerea Shield AI de ascunderea defecțiunilor pentru a proteja contractele cu armata. Dronele V-BAT sunt evaluate la aproximativ un milion de dolari bucata.
Accidente similare și poziția companiei
Nu este primul incident de acest fel: anul trecut, un oficial al Marinei SUA a suferit leziuni comparabile în timpul unui test cu V-BAT. La acea vreme, CEO-ul Shield AI, Ryan Tseng, susținea că prin implementarea unui nou tren de aterizare și a unor autocolante de avertizare riscurile fuseseră eliminate. Cu toate acestea, faptele recente infirmă aceste declarații.
Compania atribuie accidentul din 12 mai unei erori umane și susține că acest tip de incidente sunt frecvente pentru dronele din această categorie. Potrivit Shield AI, modelul V-BAT are peste 18.000 de ore de zbor de la introducerea sa în 2019, iar accidentul a fost cauzat de nerespectarea procedurilor de siguranță și nu de defecte tehnice.
Ministerul Apărării din România a anunțat că investighează în continuare incidentul și consideră că este prematur să emită un verdict privind responsabilitatea sau posibilitatea prevenirii accidentului.
Contractul cu România rămâne valabil
În ciuda gravității situației, Forțele Navale Române, care au semnat anul trecut un contract de aproximativ 30 de milioane de euro pentru achiziția dronelor V-BAT, au precizat că acordul comercial rămâne în vigoare și va fi respectat.
Shield AI, fondată în 2015 de frații Ryan și Brandon Tseng, fost membru Navy SEAL, este un start-up susținut de capital de risc și concurează cu giganți din industrie precum Lockheed Martin sau RTX. Compania dezvoltă deja un nou proiect, drona X-BAT, un model masiv de atac de tip "loyal wingman", evaluat la 30 de milioane de dolari pe unitate, menită să opereze alături de avioanele de vânătoare.
Deși X-BAT folosește aceleași comenzi ca modelul V-BAT, Pentagonul a alocat recent un contract pentru dezvoltarea prototipurilor acestui nou aparat. Shield AI a cerut finanțare de 500 de milioane de dolari dintr-un buget total estimat la 1,3 miliarde de dolari pentru dezvoltare până în anul 2029.
Un purtător de cuvânt al Pentagonului a redus importanța problemelor tehnice semnalate, evidențiind experiența acumulată de dronele V-BAT în zbor și subliniind că incidentele de acest tip sunt o realitate comună în operarea acestor tehnologii.
