Există o legendă străveche în mitologia chinezească care explică de ce fulgerele apar înainte de tunete. Lei Gong, Zeul Tunetului, avea sarcina să pedepsească răufăcătorii, însă într-o zi a ucis din greșeală o femeie nevinovată. Împăratul de Jad a înviat-o și a transformat-o în Zeița Fulgerului, ordonând ca lumina fulgerului să strălucească întotdeauna înaintea tunetului pentru a împiedica nedreptatea.
Din punct de vedere științific, fulgerul este o descărcare electrică naturală, foarte scurtă și de înaltă tensiune, generată de sarcinile electrostatice acumulate în norii de ploaie. Acest fenomen poate apărea între nor și sol sau în interiorul norului, fiind cauzat de mișcările turbulente ale aerului și de particulele de gheață și apă care se ciocnesc și generează încărcări electrice.
Particulele de gheață din nor se separă în funcție de sarcină: baza norului se încarcă negativ, iar vârful pozitiv. Când această diferență de sarcini devine suficient de puternică pentru a depăși rezistența izolatoare a atmosferei, se produce fulgerul. Electrongii din nor sunt atrași de protonii aflați la sol, îndreptându-se spre obiectele ridicate din apropiere, precum copaci sau clădiri, care devin ținta descărcării electrice.
Fulgerul care ajunge la sol, numit fulger nor-sol sau descărcare de întoarcere, produce lumină intensă, vizibilă ca un străfulger. Acest tip reprezintă aproximativ 20% din toate fulgerele, restul de 80% fiind fulgere intra-nor sau între nori, care nu sunt întotdeauna vizibile pentru observatori.
Tipuri de fulgere și riscuri asociate
Fulgerul nor-nor este cel mai frecvent întâlnit și include descărcările electrice în interiorul unui singur nor (fulger intra-nor) sau între doi nori. Acestea pot reprezenta un pericol semnificativ pentru avioanele care zboară în apropiere, motiv pentru care acestea evită zonele cu furtună.
Fulgerul termic, o categorie a fulgerului nor-nor, poate fi observat de la distanță, însă tunetul său este prea slab pentru a fi auzit. Pe de altă parte, fulgerul nor-sol, ce lovește pământul sau obiecte înalte, este mult mai periculos, cauzând anual zeci de decese și numeroase răni, conform statisticilor din Statele Unite.
