Regiunea de est a Africii se află într-un proces de separare graduală față de restul continentului, iar cercetările recente arată că acest fenomen evoluează mai rapid decât se estima inițial. Un rift activ, extins pe teritoriul Kenyei și Etiopiei, a atins un prag critic care, în câteva milioane de ani, va conduce la apariția unui nou ocean, anunță Science Alert.
Subțierea scoarței terestre: un semnal al rupterii iminente
Deși pentru om câteva milioane de ani reprezintă o perioadă extrem de lungă, din perspectiva geologilor este un interval scurt, motiv pentru care această schimbare este considerată rapidă. Christian Rowan, geolog la Universitatea Columbia, a declarat că riftingul din această regiune este mult mai avansat, iar stratul de scoarță terestră s-a subțiat mai mult decât se anticipa.
Studiul s-a concentrat asupra Riftului Turkana, care traversează Kenya și Etiopia pe sute de kilometri. Prin analizarea datelor seismice anterioare, s-a remarcat că în zona centrală a riftului grosimea scoarței este de doar 13 kilometri, în timp ce la marginile acesteia depășește 35 de kilometri. Această diferență este crucială, deoarece atunci când scoarța scade sub pragul de 15 kilometri, începe procesul de „gâtuire”, care face ruperea continentală aproape inevitabilă.
Mecanismele formării noului ocean
Conform Encyclopedia Britannica, acum circa 180 de milioane de ani supercontinentul Gondwana s-a divizat în partea estică, inclusiv Africa, și partea vestică, care cuprinde America de Sud. În jurul valorii de 140 de milioane de ani a apărut Oceanul Atlantic de Sud.
Acum, procesul de separare a Africii se desfășoară lent și continuă. În următoarea etapă, denumită oceanizare, scoarța se va întinde atât de mult încât magma va urca din mantaua terestră, răcindu-se și formând un bazin care, în timp, va deveni fundul unui viitor ocean. Apa Oceanului Indian va începe astfel să pătrundă în acest spațiu nou format.
Un fenomen similar este observat în Depresiunea Afar, situată în nord-estul Africii, aproape de Marea Roșie, o zonă monitorizată intens de geologi ca exemplu al modului în care se naște un ocean.
Divizarea plăcii tectonice africane
Deși continentele par nemișcate, ele sunt în continuă mișcare, foarte lentă însă. Peste 200 de milioane de ani, acestea făceau parte dintr-un supercontinent. Ulterior, au început să se desprindă, conturând harta actuală a lumii.
În zona Riftului Est-African, placa africană se divide treptat în două componente: placa nubiană, ce acoperă partea de vest a continentului, și placa somaleză, care include coasta de est a Africii și insula Madagascar. Acolo unde plăcile tectonice se îndepărtează poate apărea un ocean, iar unde acestea se ciocnesc, munți.
Impact asupra studiului evoluției umane
Descoperirile recente au implicații importante și pentru istoria umanității. Zona Riftului Turkana este recunoscută pentru numeroasele fosile de hominizi, considerate mult timp esențiale pentru înțelegerea evoluției umane.
Noua cercetare sugerează însă că această regiune nu a fost neapărat mai semnificativă decât alte zone din Africa, ci condițiile geologice particulare au favorizat păstrarea fosilelor. Estimările indică că faza critică de subțiere a scoarței a început acum aproximativ 4 milioane de ani, în paralel cu apariția celor mai vechi fosile de hominizi cunoscute din zonă. Această subțiere a accelerat acumularea sedimentelor, creând o arhivă detaliată a vieții din acele vremuri.
Studiul, publicat în revista Nature Communications, oferă o perspectivă actualizată asupra dinamicii tectonice și evoluției geografice a Africii de Est, confirmând că procesul de rupere a continentului nu doar că este în desfășurare, ci și mult mai avansat decât se credea anterior.
